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Aug 02, 2023

Noventa años desde el primer Tampax, ¿por qué no existen mejores productos menstruales?

Se suponía que la ropa interior de época revitalizaría el mercado hasta que surgieron preocupaciones sobre las PFAS. Nuevas empresas emergentes esperan cambiar el juego Cuando Emma Cihanowyz estaba en la escuela secundaria, ella y sus amigos solían

Se suponía que la ropa interior de época revitalizaría el mercado hasta que surgieron preocupaciones sobre las PFAS. Nuevas startups esperan cambiar el juego

Cuando Emma Cihanowyz estaba en la escuela secundaria, ella y sus amigas usaban palabras clave para hablar sobre sus períodos. Si alguien pedía un “misil”, significaba que buscaba un tampón. "Escudos" significaba almohadillas. "Hablamos como si estuviéramos en guerra", dijo. “Lo más importante para nosotros fue asegurarnos de poder llevar productos al baño sin que los niños nos vieran”.

Ahora Cihanowyz tiene 21 años, estudia su último año en Penn State y es un activista estudiantil que hace campaña para obtener productos sanitarios gratuitos en todos los baños del campus. Ya no tiene miedo de que los niños ni nadie sepa que está teniendo su período. Cihanowyz se autodenomina un “hada menstrual”, que camina por la escuela con una bolsa llena de tampones, protectores, toallas sanitarias y copas, por si se topa con alguien que necesite uno de repuesto.

Los productos que comercializa Cihanowyz existen desde hace más de un siglo: las primeras compresas se desarrollaron en la década de 1880. Los tampones y las copas menstruales aparecieron en la década de 1930, y el primer tampón moderno diseñado por Tampax se patentó en 1931 (aunque los tampones improvisados ​​hechos con trapos o cañas se habían utilizado durante milenios). ¿Por qué todavía hay tan pocas buenas opciones disponibles?

Cihanowyz atribuye la falta de innovación a lo que una de sus profesoras, la académica de estudios de género Jillian Wood, llama imperativo el ocultamiento menstrual. Según la teoría, las jóvenes están condicionadas a ver sus períodos como algo sucio y vergonzoso, por lo que se convierten en adultas que creen que la menstruación debe ser una experiencia privada y silenciosa. Básicamente, la gente toma lo que puede conseguir y se calla.

"Cuando entras a CVS, los productos para la menstruación están hasta atrás, como si estuvieran ocultos", dijo Cihanowyz. “Recuerdo el miedo que tenía cuando era adolescente de estar en ese pasillo. Simplemente entré y agarré lo primero que vi, a la altura de los ojos, especialmente si parecía pequeño y podía ocultarlo”.

No todas las personas en Estados Unidos pueden permitirse productos para la menstruación: se estima que 16,9 millones de menstruantes viven en la pobreza y a veces tienen que elegir entre comprar comida y toallas sanitarias. Quienes puedan hacerlo, es posible que todavía estén usando el primer tipo de toalla sanitaria o tampón que compraron.

En la década de 2010, se comercializaron algunas innovaciones dirigidas a los millennials que anhelaban una forma más cómoda de afrontar la menstruación. Surgieron marcas de ropa interior de época lideradas por Thinx, que a menudo usaban publicidad sugerente como fruta de aspecto yónico para vender las bragas. (Knix, Aisle y Bambody son otras marcas populares). De repente, las personas que menstruaban tenían un poco más de opciones, aunque muchas todavía sentían que sus mejores opciones eran tampones incómodos o toallas sanitarias voluminosas.

"Lo que alguien usa para la menstruación se decide desde el principio y la gente normalmente se apega a una marca o producto", dijo Ida Tin, cofundadora de Clue, una aplicación de seguimiento del período. “Pero lo que necesitas cuando tienes 12 años no es lo mismo que lo que necesitas justo después de dar a luz. O lo que quieres en un viaje de campamento es diferente de lo que usas cuando estás en casa”.

Según Candice Matthews, que invierte en la marca de cuidado menstrual Femi Secrets, la mujer promedio sólo cambia de producto menstrual cuatro veces como máximo en su vida. "Si ese es el caso, una marca la tiene desde hace 10 años", dijo.

Esta devoción puede ser la razón por la que las personas se sienten tan conectadas emocionalmente con cualquier cosa que utilicen. En enero, Thinx resolvió una demanda colectiva con clientes en relación con sus bragas supuestamente "orgánicas, sostenibles y no tóxicas". Aunque la empresa negó haber actuado mal ante el tribunal, se enfrentó a acusaciones de que el producto contenía "la presencia de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas ('PFAS') de cadena corta", también conocidas como "químicos permanentes".

Aproximadamente 1 millón de personas usan Thinx. Muchos comenzaron a preguntarse a qué recurrirían tras el acuerdo. "Encontrar un producto menstrual que te guste es tremendamente frustrante porque no todo funciona para todas", dijo un cliente a The Guardian en ese momento.

Thinx no es el único producto menstrual que potencialmente contiene sustancias químicas tóxicas. La FDA clasifica los productos menstruales como de “riesgo bajo o medio-alto”, lo que significa que los productos no están sujetos a pruebas exhaustivas y que los fabricantes no necesitan revelar todos los materiales que utilizan. Una serie de pruebas de laboratorio realizadas por grupos de vigilancia encontraron la presencia de PFAS en el 48% de las toallas sanitarias y protectores diarios, el 22% de los tampones y el 65% de la ropa interior menstrual.

Los activistas dicen que el estigma en torno a la menstruación y la idea de que el ciclo femenino debe ser una experiencia oculta y discreta significa que las personas no están condicionadas a mirar más de cerca lo que hay dentro de sus productos. "Si convences a los clientes de que este es un 'mal' tema del que hablar, estás desincentivando a los clientes a dar comentarios reales y estableciendo unas expectativas muy bajas para la calidad de los productos", dijo Nadya Okamoto, fundadora de la revista period care. marca agosto. "Es por eso que puedes encontrar más información sobre qué ingredientes hay en un puto Q-Tip que en un tampón".

Una forma de abordar ese estigma: Okamoto, que tiene 25 años, publica regularmente videos de ella poniéndose tampones y cambiándose la toalla sanitaria en TikTok, donde tiene 4 millones de seguidores. Sus videos incluyen regularmente tomas en primer plano de la sangre y los coágulos que aparecen en sus protectores diarios.

Okamoto está acostumbrada a que la aplicación marque sus videos como contenido "sensible"; Muchos de sus TikToks tienen descargos de responsabilidad frente a ellos que dicen: "Algunas personas pueden encontrar este video inquietante".

"Muchos de mis videos son prohibidos o eliminados, pero la gente publica videos de cirugías en TikTok y eso está totalmente bien", dijo Okamoto. "No me sorprende, pero es frustrante".

Cuando Okamoto fundó su marca, tenía planes de abordar el problema del uso de plástico y el exceso de residuos que conlleva el uso de productos desechables. Los productos menstruales de plástico generan más de 200.000 toneladas de residuos al año, y la mayoría de los productos de higiene de un solo uso están hechos de plástico que puede tardar hasta 800 años en descomponerse. Okamoto inicialmente pensó que vendería copas menstruales o ropa interior menstrual. Pero luego empezó a hablar conpersonas sobre su menstruación.

"El 99 por ciento de las personas sólo estaban interesadas en tampones y toallas sanitarias", dijo Okamoto. “Se preocupaban por la sostenibilidad, pero decían: 'No quiero usar nada que requiera que toque la sangre de mi período'. Algunas de mis amigas feministas más progresistas piensan que reutilizar cualquier artículo para la regla provocará una enfermedad o dolencia”.

La mayoría de la ropa interior menstrual no se debe meter en la lavadora, lo que significa que sus usuarias también tienen que acercarse a su propia sangre menstrual cuando la lavan a mano en el lavabo. "Para que alguien se sienta cómoda con la ropa interior menstrual, tiene que sentirse cómoda con su propia sangre menstrual", dijo Okamoto. “Se manchan las manos con sangre o se lavan en la ducha. Esas personas pueden tener una relación más estrecha y profunda con sus cuerpos que las personas que prefieren tampones o toallas sanitarias”.

Ida Tin acuñó el término “femtech” en 2016 para describir el auge de las nuevas empresas tecnológicas centradas en la salud de las mujeres. “Era una palabra que se necesitaba en aquel entonces, porque la gente todavía la usará en 2023”, dijo Tin. "Ahora, los inversores pueden reconocer más fácilmente que se está produciendo un gran movimiento".

Algunas fundadoras se han mostrado en desacuerdo con el término, diciendo que deja de lado los períodos y la fertilidad como “cuestiones específicas de las mujeres”. La inversión en marcas femtech ha disminuido después de un pico en 2018, cuando las empresas femtech recibieron aproximadamente el 6,6% de la financiación de la salud digital. En 2020, esa cifra había disminuido al 1,8%.

"Hemos invertido poco en este espacio", dijo Matthews, el inversor en femtech. "El mercado les ha fallado a las mujeres porque muchos inversores masculinos todavía se sienten incómodos hablando de algo que sucede una vez al mes".

Matthews añadió que la mayoría de los hombres que financian el desarrollo de productos menstruales en realidad no quieren oír hablar de ninguna innovación. Ella cree que la mejor manera de presentar productos menstruales a los hombres es recordarles que los artículos constituyen un excelente servicio de suscripción.

Pero una nueva generación de nuevas empresas está reimaginando lo que es posible, si pueden conseguir la financiación.

Vyld, una marca con sede en Berlín fundada por Ines Schiller, utiliza algas marinas para fabricar sus tampones o “kelpons”. Aunque Vyld aún no ha llegado al mercado y todavía se encuentra en el proceso de investigación y desarrollo, Schiller espera que la marca pueda satisfacer el deseo de los compradores de un producto de época que sea a la vez ecológico y resistente a las fugas.

“Siempre compré productos de época de algodón orgánico, pero me decepcionó mucho que se filtraran”, dijo Schiller. "Las algas son un absorbente natural y completamente biodegradable".

Otra idea sencilla son los Egal Pads on a Roll. La startup con sede en Massachusetts crea toallas sanitarias que se empaquetan exactamente igual que un rollo de papel higiénico, lo que las hace perfectas para baños públicos. Egal vende a distribuidores que tienen contratos con escuelas y otros edificios públicos.

Desde octubre, 16 estados y Washington DC han aprobado leyes que exigen que los productos menstruales estén disponibles de forma gratuita en las escuelas públicas. Es un buen negocio para Egal, pero no todos estos proyectos de ley tienen éxito. En marzo, la cámara de representantes del estado de Idaho, controlada por los republicanos, no aprobó una legislación que habría requerido que las escuelas públicas ofrecieran productos menstruales gratuitos. Treinta y cinco republicanos se opusieron a la medida basándose en que, esencialmente, era demasiado despierta. La representante Heather Scott dijo a la AP que la política era “muy liberal” y preguntó: “¿Por qué nuestras escuelas están obsesionadas con las partes privadas de nuestros niños?”

"Cada vez que escucho eso, me pregunto por qué tratamos esta función corporal de manera diferente a orinar y defecar", dijo Penelope Finnie, directora ejecutiva de Egal. “Sólo los adultos hablan así. Cuando hablo con estudiantes sobre productos gratuitos para la menstruación, casi se quedan desconcertados. Se preguntan por qué no ha existido antes”.

Más de alta tecnología son productos como Emm, un “dispositivo menstrual inteligente” que consiste en una copa reutilizable que alguien puede aplicar con un aplicador separado similar a un tampón. La copa tiene una cuerda similar a un tampón, por lo que se puede sacar sin que el usuario tenga que meter los dedos dentro del cuerpo. Cuando no está en uso, la copa vive dentro de un limpiador UV que puede esterilizarla en minutos.

La copa está hecha de silicona de grado médico. En su interior contiene sensores que rastrean información sobre el flujo de un usuario o cuando el vaso está a punto de llenarse en exceso. Esa información se carga en una aplicación.

La directora ejecutiva de Emm, Jenny Button, dijo que las menstruadoras pueden compartir esta información con sus obstetras y ginecólogos para aprender más sobre su sistema reproductivo. "Si lees la literatura médica, puedes ver que la tasa de flujo y el volumen se correlacionan directamente con afecciones como la endometriosis, los ovarios poliquísticos o los problemas de fertilidad, pero no existe un método preciso de captura de datos para esas métricas", dijo.

Button tiene su sede en Bristol, Inglaterra, pero es muy consciente de que las aplicaciones de seguimiento menstrual han sido objeto de mucho escrutinio en los Estados Unidos posteriores a Roe. La policía en muchos estados de EE. UU. puede acceder a los datos menstruales sin una orden judicial, lo que podría poner a las personas que buscan abortos en riesgo de ser procesadas. En febrero, la Cámara de Representantes de Virginia, controlada por los republicanos, archivó un proyecto de ley que habría hecho ilegal que las autoridades confiscaran datos menstruales almacenados en computadoras y otros dispositivos.

Button dijo que la marca haría que los datos que recopila fueran anónimos: “Todos deberían tener derechos autónomos sobre sus datos. Esa es una línea roja”. Añadió que Emm cifraría los datos de los usuarios para proteger sus identidades.

Uno de los cofundadores de Marlow, una startup con sede en Canadá, quería crear productos menstruales más cómodos, porque los tampones siempre duelen al insertarlos. Una vez su médico le dijo que escupiera en los tampones para que fueran más fáciles de colocar, por lo que el equipo creó productos que se pueden sumergir en lubricante a base de agua. “Nos quedamos impactados y no podíamos creer que ese fuera el único consejo que nos dio el médico. ”, dijo Nadia Ladak, cofundadora. "Aprendimos que algunas personas ya estaban usando lubricante en casa como tampones, pero fue un proceso muy complicado: casi se siente como arte y artesanía en el baño". El lubricante de Marlowe viene en una botella que cubre el tampón con una sola inmersión.

Marlow ha tenido un buen desempeño en TikTok, donde la compañía tiene 49.000 seguidores y publica regularmente videos de personas respondiendo el tipo de preguntas sobre la época que las generaciones mayores podrían haber reservado para sus hermanas mayores. "Estamos sacando a la gente del piloto automático", dijo Ladak, "para que no se limiten a aguantar lo primero que ven en el estante".

No todas las marcas de época prometedoras tienen un final feliz. Una marca con sede en el Reino Unido, Calla Lily, creó Tampliners. Ese producto era exactamente lo que parecía: un tampón conectado a un protegeslip. Thang Vo-Ta fundó la empresa después de conocer el diseño gracias a un médico que le dijo que dos tercios de las mujeres usan tampones y un protector algunos días para evitar fugas.

En 2020, la revista Time calificó al Tampliner como uno de los mejores inventos del año, como se muestra en la página justo al lado de la vacuna Covid. Vogue la calificó como “una de las mejores marcas ecológicas que vale la pena probar en este momento”. Cosmopolitan dijo que fue un "cambio de juego".

En ese momento, Calla Lily vendía online en el Reino Unido. Alrededor del 85% de los productos menstruales todavía se compran en una tienda, por lo que era fundamental que la empresa fuera adquirida por un minorista importante. "Hablé con los jefes de atención femenina en Walmart, Target, CVS, y todos pensaron que era increíble y querían comercializarlo", dijo Thang.

Pero todos los minoristas importantes, incluida una gran cadena de farmacias del Reino Unido, se negaron a vender el producto. Thang cree que esto se debe a que las tiendas no querían alterar las ventas de marcas heredadas establecidas que vendían ambos productos.

Calla Lily dejó de vender sus tampliners en 2022. La compañía ahora utiliza el mismo modelo de producto como una forma para que las mujeres embarazadas inserten vaginalmente la hormona progesterona, que se cree que reduce las posibilidades de aborto espontáneo.

"Realmente pensamos que lo lograríamos", dijo Thang. “Intentamos que funcionara con vídeos virales o personas influyentes, pero al final sólo necesitábamos que nos vendieran en un minorista importante. Pero realmente espero que sigan saliendo más productos, porque es necesario que haya muchísima más innovación en este espacio, para que todos podamos beneficiarnos”.