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Aug 08, 2023

Lo que hay que saber sobre las sustancias químicas PFAS en los productos menstruales

Los productos de higiene femenina pueden estar entre las compras más básicas y esenciales que puede realizar un consumidor. Los 72 millones de mujeres y niñas de Estados Unidos en edad fértil (definida en términos generales entre 15 y 49 años) dependen

Los productos de higiene femenina pueden estar entre las compras más básicas y esenciales que puede realizar un consumidor. Los 72 millones de mujeres y niñas de Estados Unidos en edad fértil (definida en sentido amplio entre las edades de 15 a 49 años) dependen de la industria para que les proporcione una amplia gama de productos sanitarios, desde tampones hasta toallas sanitarias, ropa interior menstrual y protectores faciales, y la industria en general responde. Pero parece cada vez más que los fabricantes también están entregando a estos consumidores algo muy malo, algo que puede representar una grave amenaza para su salud y bienestar.

En los últimos tres años, los productos de higiene femenina han aparecido contaminados con PFAS, abreviatura de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. También conocidos como “químicos permanentes”, estos químicos de fabricación omnipresentes y persistentes han sido vinculados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) con una variedad de problemas de salud, que incluyen: disminución de la fertilidad, presión arterial alta en personas embarazadas, mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer. , retrasos en el desarrollo y bajo peso al nacer en los niños, alteraciones hormonales, colesterol alto, eficacia reducida del sistema inmunológico (lo que lleva a una menor eficacia de las vacunas) y más.

Las PFAS se encuentran en casi todas partes, incluida el agua del grifo, al menos en las comunidades que analizan el agua para detectar PFAS; suelo cerca de sitios de fabricación contaminados; ciertos alimentos y envases de alimentos; algunos productos de limpieza del hogar; maquillaje, champú y otros productos de cuidado personal; espuma contra incendios; y alfombras. Pero es la presencia de sustancias químicas en los productos menstruales lo que está causando mayor revuelo últimamente, sobre todo por el estrecho contacto que los artículos tienen con el cuerpo de las mujeres y el hecho de que muchos de ellos se anuncian como “naturales” u “orgánicos”. "

En una serie de análisis de laboratorio encargados entre 2020 y 2022 por el sitio de vigilancia del consumidor Mamavation y Environmental Health News, se encontró que el 48% de las toallas sanitarias, las toallas sanitarias para incontinencia y los protectores diarios analizados contenían PFAS, al igual que el 22% de los tampones y el 65% de los tampones. de ropa interior de época.

Es más, dice Leah Segedie, fundadora y editora de Mamavation, en uno de los análisis, de los 22 productos que dieron positivo para PFAS, “13 de ellos fueron anunciados como 'orgánicos', 'naturales', 'no tóxicos', ' 'sostenible' o 'sin utilizar productos químicos nocivos'”. En otro análisis, 13 de 18 productos que hacían afirmaciones similares dieron positivo para PFAS.

Las nuevas investigaciones han estimulado llamados no sólo para un mejor monitoreo de todos los productos para detectar la presencia de PFAS, sino también para una regulación más estricta y, eventualmente, la eliminación total de los químicos. Los activistas se apoyan en los fabricantes para encontrar reemplazos para las PFAS; Los fabricantes se oponen, argumentando que en algunos casos ni siquiera son conscientes de que las sustancias se encuentran en sus productos, o que, si están presentes, son en cantidades tan bajas que no podrían causar daño.

No son sólo los grupos de vigilancia los que están al tanto del vuelo de PFAS. Tanto la EPA como la Casa Blanca han prometido recientemente acciones que incluyen la eliminación gradual de las PFAS, así como la remediación y limpieza de sitios contaminados. Mientras tanto, de 2020 a 2022, se presentaron tres demandas colectivas diferentes (en California, Massachusetts y Nueva York) contra Thinx, un fabricante de ropa interior menstrual, alegando pruebas que mostraban la presencia de PFAS en sus productos. Thinx, que anuncia sus productos como “sostenibles” y “ecológicos”, refuta todas las afirmaciones de la demanda. No obstante, en agosto de 2022 los casos se consolidaron en el Distrito Sur de Nueva York y en diciembre se llegó a un acuerdo que ofrecía a las mujeres que compraron productos Thinx la oportunidad de solicitar un reembolso o un vale para una compra futura.

"Además de eso", dice Erin Ruben, uno de los abogados designados por el tribunal que representa al grupo, "también hay algún alivio no monetario, [que involucra] las medidas que [Thinx] tomará para garantizar que las PFAS no se agreguen intencionalmente a la ropa interior en cualquier etapa de producción”. La empresa acordó en el cuerpo del documento de conciliación no sólo garantizar que las PFAS no se utilicen deliberadamente en ninguna etapa del proceso de producción, sino también hacer que sus proveedores de materias primas firmen un código de conducta que acredite que están tomando medidas preventivas similares. .

Thinx aceptó el acuerdo y negó los cargos de haber incluido PFAS en su producto deliberadamente y argumentó que ninguno de los demandantes en la demanda había sufrido daños.

Pero si se llega a un acuerdo en una demanda colectiva, el problema de las PFAS (en los productos menstruales en particular y en el medio ambiente en general) no desaparecerá pronto. Las sustancias químicas están en todas partes y en todas las personas, incluso en los fetos, a los que llega a través de la placenta, y en los recién nacidos contaminados con leche materna. Es un problema que hemos creado nosotros y puede ser uno que desafíe nuestras mejores soluciones.

Los PFAS no son una sola sustancia química sino una familia de aproximadamente 12.000 de ellos. Desarrollados por primera vez en la década de 1940, tienen una variedad de usos, que incluyen hacer ollas y sartenes antiadherentes; textiles más duraderos y resistentes a las manchas; envases de alimentos resistentes a la grasa; y papel y cartón más fuertes. A las sustancias se les llama coloquialmente “químicos eternos” porque, dada su extraordinaria durabilidad, ese es aproximadamente el tiempo que duran en el medio ambiente, y no sólo en el medio ambiente.

"Son muy persistentes", dice Erin Bell, profesora de la escuela de salud pública de la Universidad de Albany. Los PFAS tienen una vida media muy larga, o la cantidad de tiempo que tarda la concentración de una sustancia química en el cuerpo o en el medio ambiente en reducirse a la mitad, y luego a la mitad de esa mitad, y así sucesivamente hasta que solo queden trazas. . "Tardan mucho en abandonar nuestros cuerpos". Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., la vida media del PFOS, uno de los dos tipos más comunes de PFAS, es de 4,8 años en el cuerpo; para el PFOA, el otro tipo más común, es de 3,5 años. En cualquier caso, ese es tiempo más que suficiente para que fomenten problemas de salud a largo plazo.

Peor aún, no hace falta una dosis muy alta de PFAS para causar daño. Los PFAS causan su mayor daño potencial cuando se ingieren. En junio de 2022, la EPA revisó sus directrices para los PFAS en el suministro de agua, estableciendo el umbral seguro en sólo 0,02 partes por billón (ppt) para PFOS y 0,004 ppt para PFOA. (Se desconoce la concentración de PFAS en los suministros de agua en todo el país, ya que la EPA no exige pruebas universales). La razón para establecer concentraciones tan extremadamente bajas para una dosis única de agua contaminada es porque el riesgo implica una exposición repetida a largo plazo.

"Se supone que usted tiene agua potable durante toda su vida", dice Graham Peaslee, profesor de física en la Universidad de Notre Dame, quien también participa activamente en la investigación de PFAS y cuyo laboratorio realiza pruebas periódicas de productos para detectar estas sustancias. Como señala concisamente, "cuando estás vivo, bebes agua".

Los investigadores de laboratorio generalmente no realizan pruebas de PFAS directamente, lo que implica un análisis muy preciso y costoso, sino más bien de flúor orgánico, que se encuentra en presencia de PFAS y es más fácil de detectar. Un resultado positivo para el flúor se considera un indicador presuntivo de que las PFAS también están presentes. "Las señales de alto contenido de flúor siempre han sido PFAS", dice Peaslee.

Las concentraciones que se encuentran en los productos de higiene femenina tienden a ser mucho más altas que las permitidas en el agua del grifo y, si bien no se ingieren como el agua, son potencialmente igual de peligrosas ya que el área vaginal está excesivamente vascularizada, lo que la hace más vulnerable a los contaminantes. .

"Es un tejido muy sensible", dice Bell. "Entonces, donde no hemos visto mucha exposición transdérmica, digamos en la piel del brazo, en el área vaginal existe ese potencial".

Las pruebas realizadas por Mamavation y EHN encontraron que los niveles de PFAS en los tampones oscilaban entre 19 y 28 partes por millón (ppm) en cinco de las 23 marcas estudiadas. En el 48% de las toallas sanitarias y de incontinencia que dieron positivo, los niveles oscilaron entre 11 y 154 ppm.

"Lo que aún no se sabe de estos productos es cuánto contienen y cuánto llega realmente a nuestro cuerpo", dice Bell. Una preocupación igualmente grande es cómo estos productos afectan a los trabajadores en las plantas que los fabrican, quienes pueden estar expuestos a altas concentraciones ambientales de PFAS y pueden estar inhalándolos o ingiriéndolos de otra manera cuando entran en contacto con los labios, las manos o los alimentos.

El gobierno federal y los fabricantes de Estados Unidos no han estado completamente ajenos al problema de las PFAS y últimamente han adoptado un enfoque algo más proactivo. Ya en 2002, las empresas bajo presión de la EPA comenzaron a acordar la eliminación gradual del PFOS en todos los productos, seguido del PFOA en 2015. Pero su presencia, como siempre productos químicos, persiste en el medio ambiente y en los productos duraderos producidos antes de la prohibición.

Además, fueron reemplazados por otros dos tipos de PFAS conocidos como PFBS y productos químicos GenX. Se pensaba que ambos eran más seguros que el PFOA y el PFOS porque no persisten tanto tiempo en el cuerpo, pero ambos, dice Bell, "tienen el potencial de producir algunos de los mismos resultados de salud" que otros PFAS. Y aunque los productos menstruales no tienen PFOA ni PFOS, sí dan positivo en flúor, lo que sugiere que se está utilizando algún otro químico PFAS en su fabricación.

El 21 de octubre de 2021, el administrador de la EPA, Michael Regan, anunció una “hoja de ruta estratégica” para toda la agencia para restringir el uso de PFAS y responsabilizar a los contaminadores. La política parecía digna, pero su breve cronograma (2021 a 2024) es demasiado corto para abordar un problema muy grande, y nadie pretende que la limpieza se realizará a fines del próximo año. De manera más realista, en diciembre de 2021, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva que incluía una disposición más modesta de “comprar productos limpios” que haría que el gobierno federal eliminara gradualmente la compra de cualquier producto que contenga PFAS para 2050.

Por ahora, la respuesta al descubrimiento de PFAS en productos menstruales ha sido limitada. El gobierno no ha intervenido en los hallazgos y, si bien es posible que los consumidores hayan leído las noticias y hayan decidido evitar ciertas marcas denunciadas por Mamavation y EHN, no ha habido boicots organizados.

En los productos menstruales, las PFAS ayudan a que el material sea más absorbente y, en el caso de la ropa interior menstrual, más resistente a las manchas. Quitar las PFAS y reemplazarlas con sustancias menos tóxicas que hagan el mismo trabajo debería ser comparativamente fácil. El problema es que a veces las propias empresas ni siquiera saben que están utilizando PFAS en su proceso de fabricación; los productos químicos parecen utilizarse en la producción de las materias primas que compran a los proveedores.

La clave de la inclusión involuntaria de PFAS está en la concentración de las sustancias químicas que se encuentran en los productos. Cuando las cantidades son de unas pocas partes por millón o menos, dice Peaslee, eso generalmente indica que el fabricante podría ni siquiera saber que los PFAS están presentes, ya que niveles tan bajos no tienen ningún impacto en la función o efectividad del producto.

La inclusión deliberada es un asunto diferente. "Lo que normalmente encontramos son cientos o miles de partes por millón", dice Peaslee. Eso es lo suficientemente alto como para sugerir que el fabricante final los incluyó intencionalmente. Desafortunadamente, añade, "no hay ningún límite regulatorio al respecto".

Hasta que se impongan regulaciones aplicables y la industria encuentre sustitutos seguros y no tóxicos para las PFAS, las sustancias químicas seguirán siendo ubicuas y peligrosas. Recurrir al sistema legal, como en el caso contra Thinx, puede ser una mala solución a posteriori, pero que al menos puede obligar a los fabricantes a actuar.

Mientras tanto, las mujeres preocupadas por los productos de higiene menstrual y de otro tipo no tienen muchas opciones salvo consultar sitios como Mamavation, EHN y Sierra Club, que también realizaron un estudio sobre PFAS en productos para la menstruación, para aquellas marcas que resultaron libres de productos químicos. Actualmente, el gobierno federal no exige que la industria etiquete sus productos según su contenido de PFAS, aunque en 2019, el estado de Nueva York aprobó una ley que exige que las empresas enumeren todas las sustancias agregadas deliberadamente a los productos menstruales y, en 2020, California hizo lo mismo. Hasta que Washington haga lo mismo, la mayoría de las mujeres se quedarán adivinando, tirando los dados sobre una de las decisiones de consumo más importantes (y personales) que pueden tomar.

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